Este año ha sido sombrío para el periodismo, con despidos en Los Angeles Times, la revista Time, NBC News, Forbes, National Geographic, Business Insider y Sports Illustrated. Se avecinan más recortes en las redacciones de EE. UU.

Un número cada vez mayor de reporteros y editores, cansados ​​de esperar a que caiga el otro zapato, están abandonando la profesión, citando el agotamiento como la razón de su salida.

Cuando los estudiosos del periodismo estudian los efectos de la reducción del cuerpo de prensa, normalmente se centran en cómo perjudica a la sociedad civil. Vastas zonas del país corren el riesgo de convertirse en “desiertos de noticias”, con acceso limitado a periodismo local confiable. Esta situación dificulta que las personas tomen decisiones informadas y está relacionada con un compromiso político reducido, según muestra una investigación. Es más, menos periodistas significa menos supervisión de quienes ejercen el poder político y económico.

Pero para mí, esas preocupaciones –aunque importantes– ignoran otra cuestión, una que se extiende mucho más allá de la industria de las noticias. Como sostengo con Sandra Vera-Zambrano en nuestro nuevo libro, “La situación del periodista”, cada vez menos personas ven la vida en las noticias como una carrera que vale la pena. Esto refleja un problema más amplio: a saber, las formas en que las incesantes presiones económicas están alejando a las personas de carreras socialmente importantes.

Significado sobre el dinero

Como ocupación, el periodismo resulta atractivo para muchas personas porque se les puede pagar por realizar un trabajo interesante y socialmente beneficioso.

En este sentido, es similar a trabajos que por lo demás son muy diferentes, como enfermería, enseñanza, trabajo social y prestación de cuidados.

Se trata de “vocaciones”, en el sentido en que las describió el sociólogo Max Weber hace más de un siglo.

Basadas en fuertes compromisos personales, las vocaciones prometen reconocimiento y un sentido de autoestima por realizar un trabajo conectado con valores más amplios: curar a las personas, luchar contra la injusticia, impartir conocimientos, servir a la causa de la democracia.

Si bien estos trabajos nunca han pagado especialmente bien, la gente podría arreglárselas y formar una familia con ellos. Esto es cada vez menos así.

En todas estas profesiones, los problemas de contratación y retención son tan comunes que el término “crisis” ya no es una exageración.

Los sueños chocan con la realidad.

El periodismo, en muchos sentidos, representa la zona cero de la crisis que enfrenta las vocaciones contemporáneas.

Por un lado, los salarios en la industria están estancados.

Con un salario medio en 2023 de 57.500 dólares, los salarios de los periodistas no han seguido el ritmo de la inflación ni de los empleos en relaciones públicas y comunicación corporativa.

La seguridad laboral, como sugieren los continuos despidos, es casi inexistente. Las recientes campañas para sindicalizar las redacciones han hecho poco para frenar las pérdidas y no hacen nada en absoluto por los trabajadores independientes que constituyen una proporción cada vez mayor de todos los periodistas y, en su mayor parte, no pertenecen a ningún sindicato.

Dentro o fuera de las redacciones, el trabajo suele implicar más horas y más exigencias.

¿Y con qué fin? En muchos casos, es para realizar tareas que no son tan interesantes ni socialmente valiosas.

Los periodistas con los que hablamos lamentaron las incesantes demandas de producir nuevos contenidos para sitios web y redes sociales. Hablaron sobre el uso de multimedia para informar sobre temas que fueron asignados principalmente por su potencial para divertir y entretener, en lugar de informar o provocar el pensamiento. Se quejaron de pasar más tiempo sentados en sus escritorios revisando comunicados de prensa en lugar de recopilar informes originales del campo. Y describieron cada vez menos oportunidades para buscar historias que sean personalmente interesantes y socialmente valiosas.

En este contexto, no sorprende que muchas personas decidan dejar el periodismo o evitar por completo una carrera en él. Los trabajos en relaciones públicas pagan sustancialmente más, con un salario medio anual de 66.750 dólares, e implican horarios fijos y más estabilidad.

Sin duda, estas carreras alternativas podrían no prometer la misma aventura y emoción del periodismo. Pero eso también significa que es menos probable que las personas en ese campo se sientan frustradas por expectativas no cumplidas.

Más sorprendente –y relevante para considerar la crisis que enfrentan las vocaciones de manera más amplia– es el hecho de que tantas personas, a pesar de estas condiciones, todavía encuentran atractivo el trabajo en periodismo.

Este llamamiento no se hace ingenuamente. Las encuestas muestran periódicamente que los aspirantes a periodistas son muy conscientes de los problemas que enfrenta la industria. No obstante, todavía están dispuestos a sacrificar mejores salarios y seguridad laboral por un trabajo que permita la autoexpresión y se conecte con valores más amplios.

Su persistencia, a pesar de estas condiciones, resalta algo importante sobre el periodismo y las vocaciones en general: son carreras que brindan recompensas que no pueden reducirse a dinero.

Desilusión progresiva

La atracción duradera de las vocaciones contemporáneas aclara la naturaleza de la crisis. A diferencia de vocaciones más antiguas, como la sacerdotal, muchas personas todavía sueñan con ser periodistas, enfermeros y profesores.

Pero las personas que hoy buscan estas vocaciones se encuentran rutinariamente agotadas y desmoralizadas.

Se anima a las enfermeras y cuidadores a eliminar las “ineficiencias” para que la prestación de cuidados no impida la capacidad de sus empleadores de ganar dinero. Los profesores tienen la tarea de impartir habilidades prácticas a los estudiantes y al mismo tiempo volverse más “emprendedores” a medida que se recortan los presupuestos. A los periodistas se les pide que produzcan noticias que se ajusten a las expectativas de la audiencia, en lugar de desafiarlas.

Si a eso le sumamos los bajos salarios, estas condiciones amenazan con reducir la creencia de que esos trabajos valen la pena.

Muchos de los periodistas con los que hablamos mientras investigamos para nuestro libro encuentran formas de gestionar las decepciones que surgen al realizar un trabajo que está en tensión con lo que los atrajo inicialmente. O reorientan su trabajo para adaptarse mejor a las necesidades comerciales de la profesión.

El hecho de que tantos persistan en la profesión –al menos por un tiempo– no debería distraer la atención de las frustraciones y la insatisfacción que esto produce.

En algún momento, la influencia de las fuerzas del mercado podría erosionar el interés por las vocaciones hasta tal punto que desaparezcan por completo. De hecho, algunas vocaciones hoy en día probablemente se sustentan más en sus reputaciones idealizadas en la gran pantalla –en películas como “Spotlight” y “Dead Poets Society”– que en las experiencias de reporteros y profesores reales en 2024.

Por el momento –y en el futuro previsible– lo más probable no es el desinterés, sino la lucha por hacer carrera en estos campos. Esto no es sólo el fracaso de una profesión superada por consideraciones comerciales. Es un reflejo de una sociedad incapaz de satisfacer los deseos básicos de sus ciudadanos de encontrar significado a través del trabajo que realizan.