Mientras continúa la ofensiva israelí en Gaza, la población de toda la Franja de Gaza se encuentra en circunstancias cada vez más desesperadas, y casi toda la población sufre altos niveles de inseguridad alimentaria, que incluyen desnutrición, hambre e inanición. Un análisis de la hambruna elaborado por la Clasificación Integrada de la Seguridad Alimentaria en Fases informó el 25 de junio de 2024 que “persiste un alto riesgo de hambruna en toda la Franja de Gaza mientras continúe el conflicto y se restrinja el acceso humanitario”.

The Dialogue le pidió a Hasan Khatib, un experto en genética y epigenética, que explicara la creciente disaster en la Franja de Gaza y qué lecciones históricas de hambrunas anteriores pueden enseñarnos sobre las consecuencias a corto y largo plazo del hambre, la desnutrición y la inseguridad alimentaria.

¿Qué es la inseguridad alimentaria y qué tan extendida está en Gaza?

La inseguridad alimentaria se refiere a la falta de acceso standard a alimentos seguros y nutritivos necesarios para el crecimiento y desarrollo normales y para mantener una vida activa y saludable. La inseguridad alimentaria grave se caracteriza por la falta de alimentos y por pasar un día o más sin comer, lo que lleva a la sensación de hambre.

En 2004 se creó una iniciativa denominada Clasificación Integrada de la Seguridad Alimentaria en Fases (CIF), gestionada por organismos de las Naciones Unidas y los principales organismos de socorro, para mejorar el análisis y la toma de decisiones en materia de seguridad alimentaria y nutrición.

El sistema de clasificación de la CIF identifica cinco fases distintas de la seguridad alimentaria: 1. Mínima/ninguna 2. Estresado 3. Disaster 4. Emergencia 5. Catástrofe/hambruna.

El IPC estima que el 96% de la población de Gaza (2,15 millones de personas) experimenta altos niveles de inseguridad alimentaria aguda, clasificada como Fase 3 o top-quality del IPC.

Aproximadamente entre el 50% y el 60% de los edificios en toda Gaza, y más del 70% de los del norte de Gaza, han resultado dañados o destruidos, incluidos más del 90% de las escuelas y el 84% de los centros de salud.

Debido a la destrucción de la infraestructura de producción y distribución de alimentos, todos los hogares se saltan comidas a diario y los adultos reducen sus porciones. El IPC proyecta que para julio de 2024, la mitad de la población estará clasificada como en situación de hambruna, experimentando desnutrición aguda o muerte.

Hasta el 6 de junio de 2024, la Organización Mundial de la Salud informó que 32 pacientes habían muerto por desnutrición y 73 habían sido ingresados ​​debido a desnutrición aguda grave en Gaza. La desnutrición puede debilitar el sistema inmunológico, aumentando el riesgo de enfermedades graves y muerte, principalmente debido a enfermedades infecciosas.

Y a la misma fecha, la OMS reportó 865,157 casos de infecciones respiratorias agudas, 485,315 casos de diarrea, 57,887 casos de erupciones cutáneas y 8,538 casos de varicela, todos los cuales pueden ser exacerbados por la desnutrición.

¿Cómo contribuyen el estrés y el trauma al hambre?

Los ataques de las fuerzas israelíes en toda la Franja de Gaza han provocado víctimas civiles, la destrucción de viviendas y el desplazamiento de más de 1,7 millones de personas desde octubre de 2023, incluidas muchas familias que ya habían sido desplazadas varias veces.

El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia estima que, hasta febrero de 2024, al menos 17.000 niños habían sido separados de sus padres y casi todos los niños de Gaza necesitaban apoyo psicológico y de salud psychological. Entre los síntomas observados entre estos niños figuran niveles elevados de ansiedad, pérdida de apetito, trastornos del sueño y ataques de pánico.

Desde el 7 de octubre de 2023, el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas ha proporcionado apoyo psicológico fundamental, incluidos primeros auxilios psicológicos, sesiones de gestión de la fatiga y asesoramiento person y grupal, a más de 650.000 personas desplazadas, incluidos 400.000 niños.

ONU Mujeres, una organización centrada en la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres, informó que entre octubre de 2023 y abril de 2024, 10.000 mujeres palestinas fueron asesinadas en Gaza, lo que provocó que 19.000 niños quedaran huérfanos. Aproximadamente 50.000 mujeres palestinas embarazadas y 20.000 bebés recién nacidos enfrentan un acceso limitado a los centros de atención médica debido al bombardeo de hospitales y clínicas de salud.

Además, más de 180 mujeres por día dan a luz sin analgésicos, lo que provoca un aumento del 300% en los abortos espontáneos debido a las duras condiciones de vida. Estas condiciones extremas están causando un estrés y un trauma graves entre los niños y las mujeres palestinas. Esta combinación de estrés, trauma y hambre puede dejar un impacto duradero tanto en las mujeres como en sus hijos.

¿Cuáles podrían ser las consecuencias para las generaciones futuras?

En las últimas dos décadas, se han llevado a cabo numerosas investigaciones para determinar si los factores ambientales, como el hambre, el estrés y los traumas, pueden afectar a las generaciones futuras que no están directamente expuestas a ellos. Estudios pioneros sobre la hambruna holandesa, que se produjo en los Países Bajos entre 1944 y 1945, demostraron que este tipo de efectos intergeneracionales sí se estaban produciendo.

Durante la ocupación nazi, se cortó el suministro de alimentos a la parte occidental de los Países Bajos entre noviembre de 1944 y mayo de 1945, lo que provocó una hambruna generalizada. Décadas más tarde, los investigadores descubrieron que los hijos y nietos de mujeres embarazadas expuestas a la hambruna tenían un mayor riesgo de sufrir problemas de salud en el futuro, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y otros trastornos metabólicos.

De manera very similar, la Gran Hambruna China de 1959 a 1961, que provocó entre 15 y 40 millones de muertes, es una de las hambrunas más mortíferas de la historia. Afectó profundamente la salud física y psychological, la cognición y el bienestar common de quienes estuvieron expuestos a él y de su descendencia.

Curiosamente, nuestra reciente investigación sobre ovejas demostró que la dieta paterna puede alterar rasgos como el crecimiento muscular y las características reproductivas, que pueden transmitirse a dos generaciones posteriores de ovejas.

Esta herencia de rasgos está mediada por grupos químicos conocidos como marcas epigenéticas. Estas etiquetas epigenéticas, conocidas como metilación del ADN o modificaciones de histonas, pueden originarse a partir de fuentes externas, como la dieta, o desde el interior de nuestras células. Las histonas son proteínas que ayudan a organizar y compactar el ADN dentro de nuestras células.

Estos cambios pueden controlar qué genes se activan o desactivan. Cuando se exponen al hambre o al estrés, las marcas epigenéticas instruyen a nuestras células a comportarse de manera diferente, lo que lleva a rasgos alterados. Sorprendentemente, algunas de estas marcas epigenéticas son heredadas por la descendencia, lo que también influye en sus rasgos.

El estrés y el trauma han sido objeto de una amplia investigación, en specific para entender cómo el trauma extremo puede tener efectos biológicos que se transmiten a las generaciones posteriores. Rachel Yehuda, experta en psiquiatría y neurociencia del trauma, descubrió que la experiencia de cautiverio o detención durante el Holocausto estaba relacionada con niveles elevados de marcas epigenéticas en un gen llamado FKBP5, que está involucrado en la regulación del estrés. Estas alteraciones epigenéticas también se observaron en los hijos de los sobrevivientes del Holocausto.

Los cambios epigenéticos pueden ser reversibles

Las investigaciones muestran que el estilo de vida y los factores ambientales desempeñan un papel importante a la hora de influir en las marcas epigenéticas. Por tanto, los cambios positivos en estas áreas pueden conducir a la reversión de algunos de estos cambios epigenéticos.

Un estudio demostró que las respuestas al estrés en ratas adultas que se programan en etapas tempranas de la vida pueden revertirse más adelante. Los investigadores suplementaron a ratas adultas con metionina, un donante de grupos metilo que altera la metilación del ADN, y observaron que la respuesta al estrés causada por el comportamiento maternal en etapas tempranas de la vida puede revertirse en la vida adulta.

Veo una necesidad urgente de que la comunidad médica y científica investigue los posibles impactos a largo plazo del trauma y el hambre actuales en las poblaciones vulnerables de Gaza, en certain las mujeres embarazadas y los niños. En specific, algunas de las marcas epigenéticas responsables de estos efectos a largo plazo del trauma y el hambre son reversibles cuando las condiciones mejoran.