Los estadounidenses de 60 años o más perdieron más de 3 mil millones de dólares a manos de estafadores en 2023, según el FBI.

Para poner esa enorme cifra en contexto, la gira Eras de Taylor Swift recientemente fue noticia como la primera gira de conciertos en ganar mil millones de dólares.

Como geriatra (médico que atiende a personas mayores de 65 años), creo que el fraude a las personas mayores ha alcanzado una escala epidémica. Mis pacientes a menudo me cuentan que los han estafado.

Las consecuencias pueden ser peores que simplemente perder dinero. La experiencia es traumática para muchos, y algunas víctimas sienten una profunda vergüenza y dudas después. Esto puede interferir con sus relaciones, erosionar su confianza en los demás y dañar su salud física y mental.

Enseñar a los estadounidenses mayores cómo identificar y evitar el fraude –y cómo denunciar esos delitos– podría contribuir en cierta medida a mitigar el impacto de esta epidemia moderna.

El fraude a las personas mayores va en aumento

Un informe reciente del FBI muestra cuán frecuente es el fraude a las personas mayores. En 2023, los estadounidenses mayores de 60 años presentaron un 14% más de quejas al Centro de Quejas de Delitos en Internet (IC3) del FBI que el año anterior. Las pérdidas financieras estimadas aumentaron alrededor del 11% durante el mismo período.

Estas cifras, por sombrías que sean, sólo representan la punta del iceberg. Por un lado, sólo alrededor de la mitad de los informes de delitos en Internet al FBI incluían información sobre la edad de la víctima, lo que significa que los incidentes de fraude a personas mayores reportados están subestimados.

Es más, estas cifras no incluyen las numerosas estafas que se realizan por teléfono, por correo o en persona. Y muchas víctimas de fraude nunca informan sus experiencias, a menudo porque se sienten avergonzadas, asustadas o inseguras de qué hacer.

Si bien personas de todas las edades son víctimas de estafadores, los adultos mayores pueden ser especialmente vulnerables.

El FBI ha sugerido que los adultos mayores suelen ser el objetivo porque tienden a ser más confiados y educados. A menudo tienen ahorros financieros, casas propias y buen crédito, todo lo cual los hace más atractivos para los estafadores.

Los adultos mayores también pueden sentirse menos cómodos con las nuevas tecnologías, lo que los pone en riesgo. Consideremos que alguien de 85 años puede haberse jubilado en el año 2004, tres años antes de que Apple presentara el iPhone. Si bien muchas formas de tecnología han permeado nuestra vida personal, a menudo es en el lugar de trabajo donde muchas personas reciben capacitación obligatoria, por ejemplo, cómo evitar estafas en línea.

El amplio mundo de los fraudes

En 2023, las estafas de soporte técnico fueron el tipo de fraude a personas mayores denunciado con más frecuencia. Otros esquemas comunes incluyen estafas románticas, estafas de compras en línea y fraudes de inversiones. Si bien las estafas tecnológicas son las más comunes, las estafas de inversión son las más costosas y representan casi la mitad de todas las pérdidas reportadas por personas mayores de 60 años el año pasado.

Los centros de llamadas fraudulentos también son bien conocidos por dirigirse a adultos mayores. Este tipo de estafas representaron el 40% de los casos de fraude a personas mayores denunciados en 2023, según el FBI, y representaron al menos 770 millones de dólares en pérdidas. Muchos hacen uso de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial para engañar a las personas de manera más efectiva con estafas de clonación de voz o videos “deepfake”.

Los estafadores de los centros de llamadas cuentan todo tipo de cuentos fantásticos. En 2022, más de 600 personas informaron haber sido víctimas de un único fraude relacionado con el tiempo compartido. En conjunto perdieron casi 40 millones de dólares. Y en la segunda mitad de 2023, estafadores que se hacían pasar por funcionarios gubernamentales y agentes de soporte técnico presionaron a las víctimas a liquidar sus activos o comprar metales preciosos, con pérdidas reportadas que alcanzaron más de 55 millones de dólares.

Luchar contra una epidemia de estafas

Como ocurre con cualquier epidemia, las herramientas de “control de infecciones” pueden ayudarnos a limitar la propagación. Al igual que las vacunas crean inmunidad contra los virus, los esfuerzos de prevención pueden ayudar a las personas a fortalecer sus defensas para evitar el fraude. La principal herramienta para prevenir el fraude es aprender a identificar posibles estafas con antelación. Aquí hay algunos consejos aprobados por el FBI para ayudarlo a lograrlo:

• Si cree que existe un peligro inminente para usted o un ser querido, llame a la policía de inmediato.

• Tenga cuidado con las llamadas telefónicas, los correos electrónicos y las ofertas de servicios puerta a puerta no solicitados.

• No haga clic en ningún enlace no solicitado que reciba por correo electrónico o mensaje de texto, incluso si parecen ser de personas que conoce. Y nunca abras un archivo adjunto de correo electrónico de alguien que no conoces.

• Si tiene dudas sobre una persona o empresa, busque en línea su nombre, correo electrónico, número de teléfono y direcciones, así como detalles sobre las ofertas propuestas. Hoy en día, la mayoría de las empresas legítimas tienen cierto grado de presencia en la web. Y si se trata de una estafa, es posible que otras personas ya hayan compartido información al respecto.

• Nunca regales ni envíes nada a personas o empresas no verificadas. Esto incluye cualquier información de identificación personal, dinero, joyas, tarjetas de regalo, cheques o información bancaria.

• Asegúrese de que el antivirus, el software de seguridad y las protecciones contra malware de su computadora estén actualizados.

• Los delincuentes pueden utilizar ventanas emergentes para difundir software malicioso. Si ve un mensaje emergente, desconéctese de Internet y apague su dispositivo. Puede habilitar bloqueadores de ventanas emergentes para evitar hacer clic accidentalmente en una.

• No le dé a nadie que no conozca acceso remoto para “reparar su computadora” u otros dispositivos electrónicos. Esto podría permitirles ver información personal, incluidos detalles sobre sus cuentas financieras.

• Si le dicen que mienta a su banco acerca de por qué necesita transferir dinero o hacer un retiro, probablemente se trate de una estafa. Una empresa legítima tampoco insistirá en que usted guarde secretos ante familiares o amigos.

• Resista la presión para actuar rápidamente. Este es un problema importante: los estafadores a menudo crean una falsa sensación de urgencia. Un negocio legítimo le permitirá reflexionar sobre sus decisiones financieras.

• Quizás lo más importante es confiar en sus instintos.

Qué hacer si crees que has caído en una estafa

A pesar de sus mejores esfuerzos, es posible que un estafador lo engañe. Si eso sucede, sepa que no está solo y que es posible recuperarse. A continuación se ofrecen algunos consejos para afrontar las consecuencias:

• Si un delincuente obtiene acceso a su dispositivo o cuenta, tome medidas para proteger su identidad. Si un banco está involucrado, comuníquese de inmediato con sus instituciones financieras para proteger sus cuentas y monitorear sus cuentas e información personal para detectar actividades sospechosas.

• Comuníquese con su oficina local del FBI o, si el delito se cometió a través de Internet, envíe una denuncia en línea.

• Al denunciar una estafa, incluya tantos detalles como sea posible. Esto puede incluir nombres, fechas de contacto, métodos de comunicación, números de teléfono, direcciones de correo electrónico y postal, y sitios web utilizados por el perpetrador.

• También tenga en cuenta los métodos de pago, adónde envió los fondos (incluidas transferencias bancarias y tarjetas prepagas) y números de cuenta. Ofrezca descripciones de sus interacciones con el estafador y cualquier instrucción que le hayan dado.

• Siempre que sea posible, debe conservar los documentos, correos electrónicos, faxes y registros de comunicaciones originales.

• Caer en una estafa puede ser aterrador y estresante. Hable con personas que conoce y en las que confía para que lo apoyen en este momento difícil. Algunos grupos de apoyo incluyen AARP Fraud Watch Network y el Programa de apoyo entre pares de Cybercrime Support Network.

• Si su respuesta emocional es abrumadora, considere hablar con un consejero, terapeuta o su equipo médico.

Si usted o un ser querido cae en una estafa de fraude, no está solo. Ni siquiera los expertos en aplicación de la ley son inmunes. A la edad de 90 años, el exdirector del FBI William Webster fue atacado, una experiencia que compartió valientemente con el mundo.

Animo a mis pacientes a que no se sientan demasiado avergonzados al informar lo sucedido. Hablar de estas experiencias es un paso importante hacia la lucha contra esta epidemia.