Después de que la Universidad Estatal de Colorado venciera a Virginia en la primera ronda de March Madness, el campus estalló en celebración. Unos días más tarde, cuando el equipo perdió ante Texas, los Rams se quejaron de decepción compartida. Entre y alrededor de estos momentos de alegría y agonía compartida, CSU –al igual que otras universidades que experimentan los inevitables altibajos de los deportes– se unió más como comunidad.

Las investigaciones muestran que los deportes tienen este poder único, una forma de salvar divisiones y unir a las personas, tanto en los equipos como entre los espectadores, a través de una experiencia colectiva que puede eliminar los sentimientos de marginación y exclusión.

Ahora, mientras la nación enfrenta una temporada electoral altamente divisiva, los deportes –tan centrales para la cultura y la sociedad estadounidenses– pueden ofrecer lecciones críticas que creo pueden fortalecer los pilares de la democracia que encarnan las elecciones. Los estudiantes atletas son recordatorios del valor de la práctica, la fortaleza que se obtiene al centrarse en diferentes roles y las alturas que se pueden alcanzar cuando los grupos persiguen el mismo objetivo. Éstas son lecciones que he absorbido como presidente del CSU.

Practicar habilidades para la vida

Las universidades son comunidades distintivas con estructuras, políticas, procedimientos y medios, todos orientados a educar a los estudiantes para que comprendan su mundo. A veces, estos mecanismos funcionan de manera silenciosa y eficiente, y los campus avanzan en la búsqueda del conocimiento con la gracia de un jugador estrella que lidera una carrera por un campeonato. Lo más frecuente es que se produzcan tropiezos y reveses a la hora de construir un camino a seguir y encontrar puntos en común.

En ocasiones, los desacuerdos escapan de los confines del campus, informando y convirtiéndose en parte de la conversación nacional – o la conversación nacional se lleva al campus. Estados Unidos está experimentando esto ahora con la ola de protestas en las universidades de todo el país. El escenario ideal sigue siendo una conversación guiada por un compromiso compartido para generar comprensión y producir nuevos conocimientos. El desacuerdo es una parte central de eso. Las investigaciones muestran que aprendemos mejor escuchando e interactuando constructivamente con quienes tienen puntos de vista diferentes. Sin embargo, la realidad de los diversos puntos de vista es que el consenso a veces puede ser imposible, sin importar cuánto tiempo debatamos.

Esa competencia de ideas es el motor del progreso. Las investigaciones muestran que de aquí provienen el conocimiento y los nuevos enfoques. Ahí es donde podemos encontrar, si no cooperación o conciliación, al menos puntos de acuerdo y conexión. Las universidades de hoy, llenas de adultos jóvenes y mentes brillantes, pueden desempeñar ese papel y ofrecer estas oportunidades de práctica.

Las universidades suelen ser el lugar donde los estudiantes votan por primera vez. Se postulan para un cargo, ya sea para presidente del colegio estudiantil o para directivos del club de esquí. Los estudiantes aprenden a influir en las instituciones de poder, tal vez formando parte de un panel asesor que hace recomendaciones a un decano, rector o presidente, o participando en una manifestación o protesta en el campus. Están expuestos a personas de orígenes muy diferentes y con puntos de vista diversos. En la mayoría de las instituciones, los profesores, el personal y los líderes estudiantiles son elegidos por pares para formar parte de órganos representativos que toman decisiones, dan forma a las políticas y se apropian de los sistemas de gobernanza compartida.

Uniéndose como equipo

Con demasiada frecuencia, es posible que no veamos a aquellos con quienes no estamos de acuerdo, incluso si el desacuerdo es menor, como compatriotas con los mismos deseos para su equipo, el país y sus propias vidas. Pueden ser vistos como enemigos a derrotar.

En los debates políticos, cada lado puede ser la víctima en su propia narrativa y el otro un opresor al que hay que obligar a ver el error de sus métodos. El expresidente Ronald Reagan dijo que los líderes son aquellos que reconocen que “la persona que está de acuerdo contigo el 80% de las veces es un amigo y un aliado, no un 20% un traidor”. Eso no puede suceder si los futuros líderes son incapaces de ver a quienes no están de acuerdo con ellos como miembros del mismo equipo, o al menos como fanáticos con el mismo interés en apoyar la democracia.

El fandom, como la política, puede tener un lado feo. En ocasiones hay malas conductas por parte de individuos y grupos para satanizar a jugadores, entrenadores o árbitros, atacándolos personalmente por algo que sucede durante un partido. Los equipos rivales (y sus aficionados) pueden atacarse entre sí.

Aun así, el atletismo puede servir para tender puentes. Cuando el público se reúne para ver competir a sus equipos universitarios, la política rara vez importa. Incluso la clase y la raza pierden su potencia. Un objetivo común de victoria reemplaza otras consideraciones. En esos momentos, la gente tiene una identidad compartida.

Persiguiendo una visión

Hay un efecto de arrastre. El día después de una gran victoria, el campus está de mejor humor. Después de una dura derrota, la decepción es compartida. En cualquier caso, los estudiantes tienen una nueva capa de experiencia común como fanáticos. Estoy convencido de que esta conexión puede dar a los estudiantes una capacidad adicional para escucharse unos a otros. Pueden ver a sus compañeros de clase como compañeros de equipo, incluso si están en el lado opuesto de un tema político. Pueden ver la humanidad común.

Aún así, el atletismo universitario es un testimonio de que el talento natural sólo llega hasta cierto punto. Los estudiantes atletas demuestran que los grupos son mejores cuando dejan de lado las diferencias personales y se unen para lograr un objetivo común.

Esto también es cierto en una democracia, donde el compromiso cívico es fundamental para el éxito. En ambas esferas, se necesita dedicación, compromiso, coraje y resiliencia para mantenerse enfocado en los objetivos y cambiar estrategias y tácticas.

Recientemente, Robert Putnam, profesor investigador Malkin de políticas públicas en la Universidad de Harvard, visitó CSU para dar una conferencia sobre el estado de la democracia. Cuando le pedí que aconsejara a los estudiantes sobre cómo pueden fortalecer la democracia, enfatizó el valor de las actividades cooperativas –incluidos los deportes– para que los estudiantes construyan capital social y desarrollen conexiones con diferentes tipos de personas.

En CSU, cuando la temporada de baloncesto finalmente llegó a su fin, el siguiente pensamiento fue cómo hacerlo mejor el próximo año. La complacencia no es una opción: cada temporada, cada competición, se trata de esfuerzo y búsqueda de la excelencia. Para los espectadores, esto puede resultar en un viaje glorioso.

Por supuesto, la democracia no es ni puede ser un deporte para espectadores. Como en los deportes, la verdad es que nos beneficia tener un oponente dispuesto a jugar duro y dentro de las reglas. De esta manera, los rivales son en realidad socios y los grupos interactúan entre sí por un amor compartido por el juego.