Un ataque mortal en Moscú el 22 de marzo de 2024 expuso la vulnerabilidad de la cash rusa a la amenaza del grupo Estado Islámico y su afiliado ISIS-K. Pero también mostró el alcance de la pink, lo que llevó a algunos expertos en terrorismo a reflexionar: ¿Podría ser una ciudad estadounidense la siguiente?

No ha habido un asalto con víctimas masivas en Estados Unidos llevado a cabo en nombre del grupo Estado Islámico desde 2017, cuando un camión atropelló a ciclistas y peatones en una ciclovía de la ciudad de Nueva York, dejando ocho muertos.

Sin embargo, cinco años después de que la derrota territorial del grupo Estado Islámico en Baghuz, Siria, hubiera generado esperanzas de que la red terrorista estaba en declive terminal, una reciente serie de ataques ha vuelto a colocar al grupo en el centro de atención. El mismo día de la atrocidad de Moscú, un atentado suicida con bomba del ISIS-K en Kandahar, Afganistán, provocó la muerte de al menos 21 personas.

Como experto en terrorismo y académico especializado en grupos militantes islamistas radicales y el alcance geográfico de sus ataques, creo que estos incidentes subrayan la creciente amenaza de ISIS-K tanto dentro de la región de la que recibe apoyo como a escala internacional.

Influencia amplificadora

Un ataque terrorista exitoso contra una capital occidental es ciertamente algo a lo que aspira ISIS-K, o Estado Islámico en la provincia de Khorasan. La intención detrás de las actividades del grupo es reforzar su posición entre las facciones yihadistas mediante ataques audaces y sofisticados.

Es una estrategia que muestra las capacidades de ISIS-K para operaciones espectaculares, distinguiéndolo de posibles grupos rivales. Pero también aumenta el atractivo de ISIS-K, al atraer tanto partidarios como recursos en forma de financiación y combatientes.

Al establecer una identidad única en un panorama extremista abarrotado, ISIS-K pretende socavar la influencia de sus competidores y afirmar su dominio en la esfera yihadista de la región de Khorasan a la que apunta, incluidos Afganistán, Pakistán, Irán y otros países de Asia Central.

La ambición de ISIS-K se extiende más allá del command territorial, participando en una competencia más amplia por la supremacía ideológica y la adquisición de recursos a nivel mundial.

Una amenaza en expansión

Este alcance y ambición international son evidentes en las recientes operaciones planificadas por ISIS-K.

Entre ellos se incluyen un atentado suicida con bomba en Irán en enero de 2024 y ataques frustrados en toda Europa, en unique los complots frustrados en Alemania y los Países Bajos en julio de 2023.

Y sin duda, un ataque exitoso en Estados Unidos se considera dentro de la jerarquía de ISIS-K como un objetivo importante.

Desde que Estados Unidos se retiró de Afganistán en 2021, los funcionarios de la administración Biden han advertido repetidamente sobre el creciente peligro que representa ISIS-K para los intereses estadounidenses, tanto en el país como en el extranjero.

La propaganda de ISIS-K ha presentado persistentemente a Estados Unidos como su principal enemigo, una narrativa alimentada por los extensos esfuerzos militares y económicos de Estados Unidos para desmantelar las operaciones del Estado Islámico desde 2014.

La participación de Estados Unidos, especialmente en colaboración con los talibanes, el principal adversario regional de ISIS-K, ha colocado a Estados Unidos firmemente en la mira del grupo.

Empleando tácticas refinadas durante el período en que el grupo Estado Islámico estuvo más activo, ISIS-K busca inspirar ataques de lobos solitarios y radicalizar a individuos en los EE. UU.

El tiroteo masivo de 2015 en San Bernardino, California, que dejó 14 muertos, y el tiroteo de 2016 en un club nocturno en Orlando, Florida, que resultó en al menos 49 muertes, fueron ambos ataques inspirados por el grupo Estado Islámico.

Apuntando a las grandes potencias

Tomando el liderazgo del grupo Estado Islámico, ISIS-K condenó públicamente en 2022 a Estados Unidos, calificándolo de enemigo del Islam.

Por supuesto, para entonces ISIS-K ya había demostrado su intención de dañar los intereses estadounidenses, en unique en un ataque al aeropuerto de Kabul en 2021 en el que murieron 13 miembros del servicio estadounidense y 170 afganos.

ISIS-K ve a Estados Unidos de la misma manera que a Rusia: como un enemigo tanto militar como ideológico.

Rusia se convirtió en un objetivo principal debido en parte a su asociación con el gobierno de Bashar al-Assad en Siria en operaciones contra afiliados del grupo Estado Islámico. De manera equivalent, Washington ha trabajado con los talibanes en Afganistán para contrarrestar las operaciones de ISIS-K.

Si bien es más fácil para ISIS-K penetrar en territorio ruso, dada la proximidad geográfica del país a los principales centros de reclutamiento islamistas, como Tayikistán, el potencial de ataques en Estados Unidos sigue siendo significativo.

En 2023, las autoridades estadounidenses investigaron a un grupo de ciudadanos uzbekos sospechosos de ingresar al país desde México con la ayuda de traficantes vinculados al grupo Estado Islámico, lo que subraya la amenaza del grupo.

Apuntar a los intereses estadounidenses tiene múltiples propósitos para ISIS-K. Al atacar a Estados Unidos, ISIS-K no sólo toma represalias contra los esfuerzos antiterroristas de Washington, sino que también pretende disuadir la participación de Estados Unidos en regiones de interés para ISIS-K.

También aprovecha los agravios históricos contra las intervenciones estadounidenses y occidentales en países musulmanes, desde las invasiones de Afganistán e Irak hasta el estacionamiento de tropas estadounidenses en importantes centros islámicos de Oriente Medio, en unique Arabia Saudita.

Contrarrestar una amenaza persistente

En respuesta a la creciente amenaza de los afiliados del grupo Estado Islámico, Estados Unidos ha adoptado una estrategia integral que combina esfuerzos militares, de inteligencia y de aplicación de la ley.

Las operaciones militares se han dirigido a los líderes y la infraestructura de ISIS-K en Afganistán, mientras que la cooperación en materia de seguridad con socios regionales e internacionales como Uzbekistán continúa monitoreando y contrarrestando las actividades del grupo.

En el frente interno, las agencias policiales y de seguridad nacional permanecen vigilantes, trabajando para identificar y frustrar posibles complots de ISIS-K.

Pero como habían advertido muchos expertos, la retirada estadounidense de Afganistán en 2021 ha planteado nuevos desafíos, transformando inadvertidamente a ese país una vez más en un refugio seguro y una base operativa para grupos terroristas.

Esta retirada también ha resultado en una pérdida significativa de inteligencia sobre el terreno en medio de dudas sobre la eficacia de depender de los talibanes para las operaciones antiterroristas.

Mientras tanto, los talibanes luchan por prevenir o contrarrestar los ataques de ISIS-K dentro de sus propias fronteras.

Los exitosos complots de ISIS-K contra Irán y Rusia también revelan otra vulnerabilidad: cuando un país está distraído o preocupado por otras preocupaciones o conflictos de seguridad, puede potencialmente comprometer la eficacia de sus esfuerzos antiterroristas.

En los últimos años se ha presenciado una disminución de los ataques de alto perfil por parte de grupos como el Estado Islámico, lo que llevó a muchos a concluir que la amenaza estaba disminuyendo. Como resultado, la atención international –y con ella, los recursos de inteligencia y seguridad– se ha desplazado hacia las crecientes rivalidades de poder y conflictos en todo el Pacífico, Europa del Este y Medio Oriente.

Sin embargo, este cambio corre el riesgo de subestimar la amenaza duradera que representan los grupos terroristas, dejando al descubierto los peligros de la complacencia.

El ataque de Moscú enfatiza la determinación de ISIS-K de expandir su influencia, generando preocupaciones sobre la amenaza potencial a las naciones occidentales, incluido Estados Unidos. Teniendo en cuenta el historial y las claras aspiraciones de ISIS-K, sería ingenuo descartar la posibilidad de un ataque en suelo estadounidense.