El ex ejecutivo de la MLB, Pat Gillick, ganó tres títulos de Serie Mundial y se desempeñó como gerente common de cuatro equipos de béisbol entre los años 1970 y 2000.

Pero cuando lo entrevistamos para nuestro documental “Fielding Desires: A Celebration of Baseball Scouts”, desvió los elogios.

“No estaría en el Salón de la Fama si no fuera por la gente de exploración”, dijo. “Esas son las personas que merecen todo el crédito, no yo”.

Aunque recorren el mundo en busca de talentos, a menudo trabajando con contratos de año tras año y pasando semanas lejos de sus familias, no hay cazatalentos en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.

Su reciente racha de mala suerte también ha pasado desapercibida. La profesión ha estado bajo asedio en varios frentes, ya sea enfrentando competencia y despidos por parte de los defensores de la analítica, o experimentando despidos masivos durante la pandemia de COVID-19.

Un borrador exige un ejército de evaluadores

En la primera mitad del siglo XX, el movimiento scout period una batalla campal.

Los propietarios de equipos dispuestos a gastar el dinero podían enviar cazatalentos para que ficharan a quien quisieran, con contratos a menudo escritos a mano y jugadores firmando en el acto. Cuando el fenómeno adolescente de Iowa Bob Feller fue contratado por el cazatalentos de los Indios de Cleveland Cy Slapnicka en 1935, Slapnicka simplemente sacó un bolígrafo, redactó un contrato e hizo que Feller y su padre lo firmaran, porque Feller era menor de edad.

¿Los términos del contrato? Un dólar y un balón autografiado.

Las Grandes Ligas celebraron su primer draft en 1965, en parte para ayudar a nivelar el campo de juego entre los equipos más ricos, como los Yankees de Nueva York y los Cardenales de San Luis, y todos los demás.

La llegada del draft hizo que los cazatalentos fueran aún más importantes: cada equipo ahora tenía un grupo enorme de jugadores para entrevistar, evaluar y clasificar.

El draft sólo incluye jugadores amateurs estadounidenses. Los jugadores internacionales no están sujetos al draft, por lo que algunos equipos han construido instalaciones de entrenamiento en países como República Dominicana y México, donde sus cazatalentos internacionales encuentran y contratan jugadores jóvenes prometedores.

¿Fuerza para hacer cálculos?

Pero desde principios de siglo, algunos periodistas y ejecutivos han cuestionado el valor de los cazatalentos.

En 2003, el autor Michael Lewis publicó “Moneyball”, en el que documentó el éxito de los Atléticos de Oakland de 2002 y la adopción por parte del equipo de la sabermetría, el análisis estadístico de los datos del béisbol.

Los Atléticos ganaban consistentemente con una de las nóminas más bajas del béisbol, y otros dueños de equipos se dieron cuenta.

¿Podría el análisis de datos explotar las ineficiencias y producir mejores resultados que los exploradores? ¿Podrían los equipos ahorrar dinero recortando las filas de profesionales de la vieja escuela y todo el sesgo humano que aportaban a la evaluación del talento?

La adopción de la sabermetría cambió quién fue reclutado. Dado que los datos brutos se volvieron cada vez más importantes, los jugadores universitarios (con un historial estadístico más largo) se volvieron más atractivos que los atletas de secundaria.

El cambio hacia una toma de decisiones basada en datos ha tenido algunas consecuencias no deseadas.

Para que los jugadores de secundaria sean reconocidos en el entorno precise, recurren a equipos de viaje, una opción costosa que permite a un jugador participar en más juegos y acumular más experiencia, más imágenes de su juego y más exposición.

Los jugadores de familias de bajos ingresos a menudo no pueden permitirse el lujo de participar, y eso incluye a los jóvenes atletas negros, que tienen desproporcionadamente más probabilidades de crecer en la pobreza. Un estudio reciente encontró que los atletas negros representaban solo el 6,2% de los jugadores de la MLB en las listas del día inaugural de 2023, frente al 18% en 1991.

Como nos dijo el jugador utilitario negro retirado Lou Collier: “Hoy en día, un niño como yo nunca habría tenido una oportunidad. … Si no pudiera permitirme ninguno de estos eventos, nunca habrías oído hablar de Lou Collier. Pero cuando yo estaba subiendo, los exploradores encontraron a los Lou Colliers”.

¿’Moneyball’ o maquillaje?

Los exploradores también le dirán que la analítica no es nada nuevo.

“Evaluamos al jugador”, dice el exdirector de exploración de los Bravos de Atlanta, Roy Clark. “Y cuando nuestros cazatalentos dijeron: ‘Creemos que este tipo puede jugar en las grandes ligas’, lo siguiente que hicimos fue recopilar toda la información que pudimos: análisis. Pero luego enfatizamos el maquillaje”.

Es la comprensión de este concepto – “maquillaje”, o el carácter, el impulso y la determinación de un jugador – lo que, según los cazatalentos, diferencia su trabajo de las evaluaciones basadas en datos.

“Todo se minimize a las personas que tienen una muy buena cabeza sobre sus hombros”, dice Matt O’Brien, un cazatalentos de los Toronto Blue Jays.

Y los cazatalentos te dirán que hay composición tanto dentro como fuera del campo.

“Tienes que hablar con su consejero escolar, tienes que hablar con su entrenador, tienes que hablar con sus compañeros de equipo, tienes que intentar hablar con otros estudiantes”, explica Gillick. “¿Es un buen jugador de béisbol y un buen ser humano?”

Este enfoque personalizado, que se centra en el corazón y la mente del jugador, ha mantenido la relevancia del scouting. Incluso con el auge de los análisis, el número de cazatalentos de la MLB se mantuvo notablemente constante en el siglo XXI. Parecía como si el miedo generado por “Moneyball” fuera infundado.

Todo eso cambió en 2020.

Los costos del COVID-19

El COVID-19 no solo acortó la temporada de béisbol de 2020, reduciéndola de 162 juegos a 60. También redujo las filas de los cazatalentos del béisbol.

Usa Today informó que alrededor del 20% de los cazatalentos fueron despedidos en 2020. Muchos de ellos no fueron contratados nuevamente.

“Era simplemente el sentimiento más incómodo”, recordó Christie Wood, de la MLB Scouting Bureau, una de las pocas mujeres cazatalentos en el juego.

Según la revista Baseball The usa, para 2021 siete equipos habían reducido su staff de scouting en dos dígitos.

Los Rays de Tampa Bay y los Cerveceros de Milwaukee eliminaron a 10 cazatalentos cada uno. Los Dodgers de Los Ángeles y los Gigantes de San Francisco tenían 13 menos en sus nóminas. Los Cachorros de Chicago estaban perdiendo 20 puntos, mientras que los Angelinos de Los Ángeles y los Marineros de Seattle redujeron cada uno sus filas de cazatalentos en 23.

Al comienzo de la temporada 2019, los equipos empleaban a 1.909 ojeadores en sus departamentos newbie, profesional e internacional. Para 2021, ese número se redujo a 1.756. Y la mayoría de los cazatalentos que fueron despedidos eran cazatalentos mayores y con más experiencia que ganaban salarios más altos.

En junio de 2023, 17 ex cazatalentos demandaron a la MLB por discriminación por edad. Afirmaron que la liga y sus equipos actuaron intencionalmente para impedir el empleo de cazatalentos mayores después de la pandemia.

Una gran victoria para los ojeadores

El estado true del movimiento scout es heterogéneo.

Algunos equipos parecen estar dando prioridad a la analítica. Pero otras organizaciones (los Piratas de Pittsburgh, los Azulejos de Toronto, los Astros de Houston, los Mellizos de Minnesota y los Rangers de Texas) han agregado cazatalentos a sus nóminas desde 2019.

La organización Rangers abrió sus puertas a nuestro equipo de documentales durante los últimos cuatro años, permitiéndonos entrar al santuario interior. Pudimos ver, de primera mano, el énfasis de la organización en la exploración y ser testigos de las relaciones que los exploradores del equipo construyeron con los prospectos y sus familias.

Cuando los Rangers ganaron la Serie Mundial en 2023, los cazatalentos de béisbol de la liga se regocijaron: el éxito del equipo confirmó que el énfasis en el toque private y en las personas aún podría dar frutos.

“Estoy simplemente orgulloso de todos los cazatalentos que están aquí y que han trabajado tan duro”, nos dijo el cazatalentos de los Texas Rangers, Demond Smith, durante un partido de playoffs. “Al ultimate del día, es béisbol. Es una liga pequeña desde el principio y luego estás soñando. Y aquí estamos.”