La desalinización no es el único proceso de alto consumo energético que sería feasible. El aluminio, el vidrio y el acero se encuentran entre los materiales más reciclados, en parte porque se necesita tanta energía para fabricarlos a partir de sus precursores en bruto que su recuperación vale la pena económicamente. Por el contrario, los plásticos (en su variedad casi infinita) no se prestan al reciclaje mecánico excepto en unos pocos casos. Reciclar plásticos de manera efectiva significa descomponerlos en sus componentes químicos, listos para ensamblarlos en nuevas formas. Y dado que la mayoría de los plásticos se queman para producir calor, ir en la dirección opuesta (volver a ensamblar esos átomos de carbono en nuevos plásticos) requiere un aporte significativo de energía. Siempre ha sido más fácil, más barato y más rentable simplemente tirar los residuos a los vertederos y fabricar nuevos plásticos a partir de petróleo y gasoline recién extraídos. Pero si la energía proviniera de energías renovables baratas, toda la ecuación económica de la fabricación de plásticos podría cambiar. El dióxido de carbono podría extraerse del aire y transformarse en polímeros útiles utilizando la energía del sol, y el plástico de desecho podría descomponerse en materias primas para que el proceso pudiera comenzar de nuevo.

Si esto te suena acquainted es porque así es como funcionan las plantas. Pero, al igual que el avance de Hall y Héroult con el aluminio, los nuevos procesos requerirían tanto energía como innovación tecnológica. Se han dedicado décadas de investigación a la creación de nuevos tipos de plásticos a partir de combustibles fósiles, y sólo una cantidad proporcionalmente pequeña a lo que sucede con esos plásticos al final de su vida. Pero ahora numerosas empresas, incluida Twelve, están aprovechando nuevas investigaciones para realizar precisamente este tipo de transformación, utilizando energía de fuentes renovables para convertir el agua y el dióxido de carbono atmosférico nuevamente en hidrocarburos, en forma de combustible y materiales.

Dar prioridad a la abundancia y el acceso a las ganancias conducirá a otro salto en lo que es posible.

Por último, no se trata sólo de plástico. Si logramos construir un mundo con energía aún más barata y abundante, pero la volvemos a utilizar para potenciar la extracción, el consumo y la eliminación, entonces podríamos “resolver” la disaster apremiante en torno a la energía y al mismo tiempo empeorar las múltiples crisis ambientales planteadas por la contaminación. En cambio, podemos pensar en las inversiones comunitarias en infraestructura energética como puestas en marcha de un nuevo sistema industrial en el que la energía renovable, limpia y económica hace posible recuperar una amplia gama de materiales. Eso reduciría los enormes costos de extracción primaria y eliminación, incluida la depredación ambiental y el conflicto geopolítico.

Generar impulso lo más rápido posible limitará la factura de materiales para los enormes cambios que implicará la descarbonización, como reemplazar los vehículos de combustión por sus equivalentes eléctricos. Esto ya está sucediendo con empresas como Ascend Things, que actualmente construye una instalación en Hopkinsville, Kentucky, para producir materiales para baterías nuevas a partir de baterías de litio recicladas. Está financiado por más de 500 millones de dólares de inversión privada reciente que se suma a 480 millones de dólares en subvenciones del Departamento de Energía, y el trabajo se basa en investigaciones fundamentales que fueron apoyadas por la Fundación Nacional de Ciencias. A medida que hay cada vez más energía limpia y renovable, debemos continuar con políticas que apoyen la investigación y el desarrollo de las nuevas tecnologías necesarias para recuperar todo tipo de materiales, junto con regulaciones que tengan en cuenta los verdaderos costos de extracción y eliminación. Esto facilitará no sólo una transición energética sino también una asunto transición, garantizando que el sector industrial se alinee con la salud de nuestro planeta.

Deb Chachra es profesora de ingeniería en la Facultad de Ingeniería Olin de Needham, Massachusetts, y autora de Cómo funciona la infraestructura: dentro de los sistemas que dan forma a nuestro mundo (Riverhead, 2023).