La semana pasada, Revisión de tecnología del MIT publicó un extracto de un nuevo libro, La computadora china, que habla de cómo se resolvió este problema en China. Después de generaciones de trabajo para ordenar caracteres chinos, modificar partes de computadoras y crear aplicaciones de teclado que predicen automáticamente el siguiente carácter, finalmente cualquier hablante de chino puede usar un teclado QWERTY.

Pero el libro no se detiene ahí. Termina con una pregunta más amplia sobre lo que significa todo esto: ¿Por qué es necesario que los hablantes de lenguas no latinas adapten las tecnologías modernas para sus usos y qué contribuyen sus esfuerzos a las tecnologías informáticas?

Hablé con el autor del libro, Tom Mullaney, profesor de historia en la Universidad de Stanford. Terminamos enloqueciendo con los teclados, las computadoras, el diseño centrado en el inglés que subyace en todo lo relacionado con la informática e incluso cómo los teclados afectan las tecnologías emergentes como la realidad virtual. Estas son algunas de sus respuestas más fascinantes, ligeramente editadas para mayor claridad y brevedad.

El libro de Mullaney cubre muchos experimentos a lo largo de varias décadas que finalmente hicieron posible y eficiente escribir chino en un teclado QWERTY, pero un proceso similar se ha desarrollado en todo el mundo. Muchos países con lenguas no latinas tuvieron que descubrir cómo podían utilizar una computadora occidental para ingresar y procesar sus propios idiomas.

Mullaney: En el caso chino, pero también en el japonés, el coreano y muchos otros sistemas de escritura no occidentales,Esto no se hizo por diversión. Fue hecho por pura necesidad. porque el modelo dominante de informática basada en teclados, nacido y criado en el mundo de habla inglesa, no es compatible con el chino. No funciona porque el teclado no tiene el espacio necesario. Y la pregunta fue: tengo unas pocas docenas de claves pero 100.000 caracteres. ¿Cómo asigno uno al otro?

En pocas palabras, la mitad de la población de la Tierra utiliza el teclado QWERTY de una manera que nunca fue pensada para su uso, creando una forma radicalmente diferente de interactuar con las computadoras.

La raíz de todos estos problemas es que las computadoras fueron diseñadas con el inglés como idioma predeterminado. Así que la forma en que funciona el inglés es exactamente la misma forma en que funcionan las computadoras hoy en día.

La modularidad del inglés es tan fundamental en la informática que los hablantes no latinos todavía están lidiando con sus impactos hoy en día, a pesar de décadas de arduo trabajo para cambiar las cosas.

Mullaney compartió una queja que los hablantes de árabe presentaron en 2022 sobre Adobe InDesign, el software de diseño editorial más popular. Hace apenas dos años, pegar una cadena de texto árabe en el software podía causar que el texto se confundiera, perdiendo sus marcas diacríticas, que son cruciales para indicar las características fonéticas del texto. Resulta que necesita instalar una versión del software para Medio Oriente y aplicar algunas soluciones alternativas para evitar el problema.

M: El predominio alfabético latino sigue vivo y coleando; no ha sido derrocado. Y existe la inquietante pregunta de si algún día podrá ser derrocado. Se dio algún giro, se tomó algún camino que favoreció a ciertos sistemas de escritura en un nivel estructural profundo y perjudicó a otros.

Ese diseño profundamente arraigado centrado en el inglés es la razón por la que los métodos de entrada convencionales nunca se desvían demasiado de los teclados que todos conocemos y amamos/odiamos. En el mundo de habla inglesa, ha habido numerosos intentos de reimaginar la forma en que funciona la entrada de texto. Tecnologías como el teclado del teléfono T9 o el alfabeto de escritura a mano Palm Pilot lograron brevemente cierta adopción. Pero nunca permanecen por mucho tiempo porque la mayoría de los desarrolladores regresan a los teclados QWERTY a la primera oportunidad.