Los gobiernos, tanto a nivel estatal como federal, aún tienen que ejercer plenamente su autoridad para luchar contra la atención de mala calidad en hogares de ancianos con fines de lucro en todo el país, lo que deja insatisfecha la necesidad apremiante de responsabilidad en el cuidado de las personas mayores.

Medicare tiene el poder de mejorar la responsabilidad financiera en los centros de enfermería limitando las ganancias y exigiendo al mismo tiempo que un porcentaje de los ingresos se gaste en gastos de atención directa. Cuatro estados (Nueva Jersey, Nueva York, Massachusetts y Pensilvania) ya han demostrado que esto se puede hacer, aprobando leyes que exigen porcentajes mínimos de gastos en atención directa y al mismo tiempo limitan las ganancias.

Soy un científico del comportamiento en la Universidad de California, San Francisco, que estudia la economía de los hogares de ancianos y sus implicaciones para la atención. También soy coautor de un artículo de investigación en The Dialogue sobre hogares de ancianos con fines de lucro.

Los estados también tienen el poder de suspender y descalificar a los propietarios de hogares de ancianos del programa Medicaid cuando brindan atención de mala calidad, cometen fraude o dañan a los residentes.

Por ejemplo, después de que el contralor de Nueva Jersey concluyera que el cierre abrupto del asilo de ancianos Princeton Treatment Centre en septiembre de 2023 ponía en peligro la salud y la seguridad de los residentes, el estado tomó medidas. En enero de 2024 tomó medidas para imponer una prohibición de ocho años a la capacidad de los propietarios de recibir reembolsos de Medicaid en cualquier hogar de ancianos y exigirles que se deshagan de otras dos instalaciones que ya administraban.

El gobierno federal también puede tomar medidas agresivas para obligar a la industria a mejorar, incluso sin nueva legislación. Un artículo de revisión de la ley de 2023 demuestra que los gobiernos estatal y federal podrían utilizar las leyes estatales de licencias y los requisitos federales de certificación de hogares de ancianos para prevenir el abuso. El artículo sostiene que los gobiernos podrían establecer criterios claros de propiedad y operación de hogares de ancianos para individuos y empresas, que pueden incluir experiencia, conocimientos, reputación, desempeño pasado y estándares de solvencia financiera.

Incluso los fiscales federales tienen poderes en gran medida no utilizados para tomar medidas enérgicas contra la industria. El Departamento de Justicia ha tomado medidas contra muchos propietarios y cadenas de hogares de ancianos, pero rara vez ha tomado medidas para eliminar la certificación de las instalaciones a pesar de tener la autoridad para hacerlo. En cambio, los hogares de ancianos sujetos a acciones legales por parte del departamento generalmente están sujetos a lo que se conoce como un acuerdo de integridad corporativa y se les asigna un observe para supervisar el cumplimiento normativo.

Por ejemplo, Sabre Healthcare Holdings, que poseía 126 residencias de ancianos en 2024, quedó sujeta a un acuerdo de integridad corporativa en 2021.

La pregunta sigue siendo: ¿por qué los gobiernos no han ejercido plenamente sus músculos regulatorios existentes para hacer cumplir reformas vitales en los hogares de ancianos? Dado que está en juego el bienestar de los residentes vulnerables, la urgencia de tomar medidas decisivas nunca ha sido más clara.

Lea la investigación de The Conversation para obtener más información sobre los hogares de ancianos con fines de lucro del país y cómo están tomando atajos en materia de seguridad.