Miles de millones de dólares de impuestos federales pronto llegarán a Luisiana para luchar contra el cambio climático, pero los proyectos que apoyan pueden en realidad impulsar los combustibles fósiles, los mismos productos que calientan el planeta.

Lo que está en juego son los planes para construir docenas de proyectos subsidiados por el gobierno federal para capturar y enterrar el dióxido de carbono de las industrias.

A primera vista, estos proyectos parecen beneficiosos. Mantener el dióxido de carbono fuera de la atmósfera evita que los gases de efecto invernadero alimenten el cambio climático. En la práctica, sin embargo, esto puede conducir a un aumento neto de la producción de combustibles fósiles y a más emisiones.

Esto se debe a que muchos de estos proyectos de captura de carbono manejarán emisiones de instalaciones que dependen del petróleo y el gasoline purely natural de hecho, muchos de los proyectos están vinculados a importantes compañías de petróleo y gas a través de subsidiarias. Según las nuevas normas federales, los proyectos pueden recibir generosos subsidios fiscales. Cuanto más dióxido de carbono produzcan y capturen las fábricas, más dinero federal podrán recibir los proyectos.

El golpe de gracia: Luisiana puede autorizar tantos de estos proyectos subsidiados por el gobierno federal como considere oportuno. La Agencia de Protección Ambiental aprobó recientemente su objetivo de convertirse en uno de los tres estados con “primacía” regulatoria sobre dichos pozos de almacenamiento de carbono.

Los defensores de la industria de los combustibles fósiles están ansiosos por que se aprueben los proyectos. “Luisiana tiene la oportunidad con nuestras estructuras geológicas de causar un gran impacto en el estanque del CO₂ en el mundo”, dijo Mike Moncla, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de Luisiana, a un grupo de trabajo legislativo en diciembre de 2023.

Luisiana ya ha aprovechado los desastres para impulsar la industria de los combustibles fósiles en el pasado. Después de que los huracanes Katrina y Rita devastaran las marismas de Luisiana e interrumpieran la producción de petróleo y gasoline en el Golfo de México en 2005, las autoridades de Luisiana presionaron para ampliar las perforaciones en aguas federales en nombre de la recuperación de los huracanes y la restauración costera.

En mi libro, “Pensamientos turbios en el delta del río Mississippi: un llamado a la recuperación”, muestro cómo los esfuerzos por reducir esa destrucción ambiental terminan maquillando de verde a las industrias que crearon el problema.

Utilizar el desastre para promover los combustibles fósiles

Luisiana ha estado luchando contra problemas ambientales y erosión costera desde principios del siglo XX, acelerados por una confluencia de diques federales de management de inundaciones en el bajo río Mississippi y perforaciones de petróleo y gas.

A lo largo de los años, la industria de los combustibles fósiles perforó miles de pozos con fugas y excavó más de 10.000 millas de oleoductos y canales de navegación. La erosión costera se aceleró, lo que también dejó expuesta la infraestructura de petróleo y gasoline.

A finales de la década de 1990, los líderes estatales se unieron a la industria del petróleo y el gas en una campaña de relaciones públicas para convencer al Congreso de que ayudara a financiar un program de restauración costera de 14 mil millones de dólares. El esfuerzo se estancó después de que el Congreso se negó a aprobar el gasto.

Luego, los huracanes Katrina y Rita azotaron el estado en 2005. La producción de petróleo y gas en la región se interrumpió y los precios de la energía en Estados Unidos se dispararon.

A los pocos días del huracán Katrina, los republicanos en el Congreso pedían que se levantara una moratoria de 25 años de perforación en la plataforma continental exterior del Golfo de México.

Al cabo de un año, el Congreso votó a favor de levantar la moratoria y compartir el 37,5% de las regalías federales de los pozos con Luisiana y los demás estados del Golfo. El dinero ayudaría a financiar los planes de restauración costera del estado, que luego fueron reforzados por el enorme acuerdo por desastre causado por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon de BP.

El acuerdo hizo que la restauración costera dependiera de los ingresos futuros de una industria que continúa dañando la costa.

De manera equivalent, la captura de carbono ha convertido a la industria del petróleo y el fuel en un componente crítico para mitigar el cambio climático mientras la industria continúa produciendo productos que están calentando el planeta.

Despejando el camino para los fondos de los contribuyentes

El Congreso creó por primera vez un crédito fiscal para el secuestro de carbono en 2008, pero la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 abrió las compuertas. Aumentó el crédito fiscal federal a 85 dólares por tonelada de dióxido de carbono capturado y almacenado en instalaciones industriales y a 180 dólares por tonelada de carbono capturado del aire y almacenado. Las empresas que reutilicen el dióxido de carbono para productos industriales o para mejorar la recuperación de petróleo recibirán 60 dólares por tonelada.

Según algunas estimaciones, los créditos fiscales podrían costarle al tesoro federal más de 100 mil millones de dólares, dependiendo de la popularidad del programa, según la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista.

Al menos 24 solicitudes de captura de carbono están pendientes en Luisiana. Muchos más se encuentran en etapas preliminares, según un portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Luisiana.

Los grupos de defensa del medio ambiente dicen que el programa está plagado de problemas, incluida la falta de verificación por parte de terceros de que el carbono se está almacenando como se afirma. Una investigación federal anterior realizada por el Tesoro de Estados Unidos encontró que el 90% de los mil millones de dólares en créditos fiscales otorgados a empresas por almacenamiento de carbono entre 2010 y 2019 estaban documentados incorrectamente.

A nivel mundial, sólo hay unas 40 instalaciones comerciales de captura, uso y almacenamiento de carbono en funcionamiento. Captan 45 millones de toneladas métricas de carbono al año, poco más del 1% de las emisiones globales. La gran mayoría de este carbono capturado se utiliza para aumentar la producción de petróleo de pozos antiguos.

La nueva fiebre del oro

La tecnología de captura de carbono se utiliza ahora como fundamento para mantener la producción de petróleo y gasoline.

Gregory Upton, director ejecutivo del Centro de Estudios Energéticos de la Universidad Estatal de Luisiana, testificó en el Capitolio en septiembre de 2023 que el plan de la administración Biden de limitar los nuevos arrendamientos en alta mar pondría en peligro los proyectos de captura de carbono de Luisiana. “En mi opinión, las políticas destinadas a reducir el suministro de combustibles fósiles en EE.UU. ponen en riesgo esta estrategia de descarbonización”, afirmó.

De hecho, muchos proyectos planificados de captura de carbono están vinculados al gasoline natural.

Por ejemplo, una planta de “hidrógeno azul” de 4.500 millones de dólares propuesta por la empresa Air Products, con sede en Pensilvania, utiliza gas pure para producir hidrógeno, que también genera emisiones de dióxido de carbono. La compañía ha propuesto enterrar 5 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono por año debajo del lago Maurepas y presumiblemente obtendría 510 millones de dólares en créditos fiscales durante 12 años.

Las comunidades están preocupadas

Los críticos argumentan que el uso de la captura de carbono como tecnología de transición desviará miles de millones de dólares en recursos federales del desarrollo de energías renovables más probadas y requerirá la construcción de miles de kilómetros de oleoductos especializados.

Captar y almacenar emisiones también requiere energía. Agregar captura de carbono a una planta de energía, por ejemplo, requiere entre un sexto y un tercio más de producción de energía, según un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso. Las reglas de crédito fiscal tampoco tienen en cuenta las emisiones liberadas para producir gas pure o transportar y almacenar dióxido de carbono.

Cuando Luisiana solicitó a la Agencia de Protección Ambiental primacía regulatoria sobre estos proyectos, la agencia recibió 45.000 comentarios públicos. Los residentes expresaron temores de que los proyectos contaminarían los acuíferos subterráneos o que el dióxido de carbono almacenado pudiera escapar a través de los miles de antiguos pozos petroleros del estado.

La empresa Air Goods provocó una protesta pública cuando comenzó las pruebas sísmicas con dinamita debajo del lago Maurepas, que durante décadas había disfrutado de protección sin dragado ni perforación.

Mientras tanto, los partidarios de la industria sugirieron a un grupo de trabajo estatal sobre captura de carbono que resistirse incluso a un solo proyecto enviaría el mensaje de que Luisiana no está abierta a los negocios.

Pero, a mi modo de ver, el mensaje parece todo lo contrario. Con una ganancia inesperada de fondos federales, Luisiana ha extendido la alfombra de bienvenida.