En enero de 1967, después de una elección para gobernador en la que ninguno de los candidatos obtuvo suficientes votos para ganar, la Legislatura de Georgia se enfrentó a una decisión vital: la selección del gobernador número 75 del estado durante el apogeo del Movimiento por los Derechos Civiles.

Los legisladores eligieron al candidato que obtuvo el menor número de votos y que era un ferviente segregacionista: el demócrata Lester Maddox, propietario de un restaurante de pollo y candidato perenne.

Esa transformación de Maddox de empresario racista y excéntrico a gobernador fue una nota histórica en un contexto de política sureña y el resentimiento de la región hacia los avances políticos negros. La política sureña estaba y está repleta de personajes pintorescos, vendedores ambulantes, showmans y demagogos que lograron escandalizar y engendrar una feroz lealtad entre sus seguidores.

Maddox demostró que era políticamente rentable jugar con los miedos y ansiedades de los blancos, que temían el poder político de los votantes negros. Y lo que fue cierto en Georgia en la década de 1960 resulta ser cierto hoy en todo el Sur, cuando la victoria de Maddox basada en el racismo ofrece lecciones para las elecciones presidenciales de 2024.

Para comprender la popularidad de Donald Trump y el Partido Republicano en estados del sur como Georgia, es crucial comprender las divisiones raciales que lo precedieron.

Como historiador de los derechos civiles, creo que Trump puede ubicarse entre una larga lista de demagogos que poseen las habilidades necesarias para aprovechar los miedos y ansiedades de un grupo de personas que se perciben a sí mismas como marginadas, en riesgo y sin control.

Maddox fue uno de los primeros en hacerlo en su exitosa campaña para gobernador en 1966.

Para ‘la gente pequeña’

En su libro “The Demagogue’s Playbook”, el profesor de derecho Eric Posner definió a un demagogo como una “persona carismática y amoral que obtiene el apoyo del pueblo a través de la deshonestidad, la manipulación emocional y la explotación de las divisiones sociales”.

Para Maddox, un demócrata en la época en que los demócratas del sur eran el partido segregacionista, la división social que podía explotar era un Sur que cambiaba rápidamente, donde las convenciones políticas y culturales fueron trastocadas por los éxitos del Movimiento por los Derechos Civiles. La raza blanca ya no era la dueña del orden social.

Durante su campaña, Maddox utilizó la guerra de clases para enmarcar a su oponente republicano, el millonario heredero textil Bo Callaway, como un integracionista de élite que estaba fuera de contacto con los votantes blancos –o como los llamó Maddox, “la gente pequeña”.

Maddox utilizó anuncios en los periódicos de su restaurante de pollo, el Pickrick, para despotricar sobre agravios políticos y atacar a sus enemigos políticos.

Pero su principal arma preferida fue la carta racial. Celebró su agresión hacia los negros blandiendo mangos de hacha mientras estaba en la puerta de su restaurante en el centro de Atlanta.

Maddox, un hombre de negocios grosero, llamó a los mangos de sus hachas “Pickrick Drumsticks”, que también vendió por 2 dólares cada uno.

Un comportamiento tan descarado le valió a Maddox la admiración de muchos georgianos blancos, incómodos con el ritmo de la integración racial. Su popularidad se solidificó después de que se negó a permitir que los negros comieran en su restaurante de pollo, como lo exige la Ley de Derechos Civiles de 1964, y literalmente los ahuyentó de la puerta de su casa.

En un momento durante la pelea, se escuchó a Maddox llamar a los clientes negros: “¡No son buenos y sucios demonios! ¡Sucios comunistas! Lárgate de aquí o te mato.

Cuando un tribunal de Georgia ordenó a Maddox obedecer la Ley de Derechos Civiles de 1964, Maddox decidió cerrar su negocio. Para él, la cuestión era la de los derechos de los propietarios privados.

“Esta propiedad me pertenece”, dijo una vez Maddox, “y tiraré a uno blanco, uno negro, uno pelirrojo o uno calvo. A mí no me importa”.

Maddox negó ser racista y defendió sus puntos de vista segregacionistas argumentando que creía en instalaciones separadas pero iguales para blancos y negros.

Maddox sirvió sólo un mandato como gobernador porque la ley estatal impedía que cualquier gobernador cumpliera dos mandatos sucesivos. En cambio, se postuló para vicegobernador en 1970 y ganó.

Georgia en la mente de Trump

Al igual que Maddox, Trump ha aprovechado el resentimiento y la ira de los blancos para ganar popularidad en un estado que ganó en 2016 pero que apenas perdió en las elecciones presidenciales de 2020.

En su libro “Demagogo para presidente: El genio retórico de Donald Trump”, la historiadora de retórica estadounidense Jennifer Mercieca explica que Trump es “un líder que hace uso de prejuicios populares y afirmaciones y promesas falsas para ganar poder”.

Esa es una estrategia eficaz, argumentó, especialmente con un electorado frustrado y polarizado.

En ninguna parte esto es más evidente que en Georgia. En un estado en el que casi 5 millones de votantes votaron, Joe Biden venció a Trump por solo 11.779 votos en 2020.

En un acto de campaña en Georgia en marzo de 2024, Trump decidió celebrar un mitin en la pequeña ciudad de Roma, situada en el distrito de una de sus más acérrimas partidarias, Marjorie Taylor Greene, la representante republicana de extrema derecha en Estados Unidos.

En 2020, los votantes del área metropolitana de Atlanta y otras ciudades más grandes votaron por Biden. Pero en zonas más rurales, como Roma, los votantes votaron por Trump y, según las encuestas, parecen darle a Trump una ventaja sobre Biden en la carrera de 2024.

Uno de los principales temas es la seguridad fronteriza entre Estados Unidos y México y las opiniones de Trump sobre la inmigración, que los críticos han calificado de racistas.

Durante el mitin, Trump culpó a Biden por la muerte de Laken Riley, estudiante de enfermería de Georgia, de 22 años. Una inmigrante venezolana que ingresó ilegalmente a Estados Unidos ha sido arrestada y acusada de su asesinato.

“Lo que Joe Biden ha hecho en nuestra frontera es un crimen contra la humanidad y contra el pueblo de esta nación por el que nunca será perdonado”, dijo Trump al prometer iniciar la mayor deportación de inmigrantes en la historia de Estados Unidos.

Esas políticas propuestas –y mensajes racistas apenas disimulados– funcionan bien en un distrito político representado por un extremista de extrema derecha.

Al igual que hizo Maddox hace casi 60 años, Trump utiliza el miedo a otros grupos raciales para ganar apoyo entre los votantes blancos.

La demagogia racial en Estados Unidos alguna vez se limitó en gran medida a los políticos del Sur, quienes a veces usaban sus encantos campechanos y caseros como defensores del pequeño para avivar agravios raciales y económicos. Aunque Trump es un rico hombre de negocios, es capaz de convencer a los votantes blancos de la clase trabajadora de que él no sólo es uno de ellos, sino también una víctima de las “élites liberales”.

Donald Trump parece haber trasladado con éxito este enfoque al escenario nacional.