Los ingenieros son reconocidos por resolver problemas de relojes. También son famosos por tratar todos los problemas como un reloj. La creciente especialización y las expectativas culturales desempeñan un papel en esta tendencia. Pero también lo hacen los propios ingenieros, que suelen ser quienes, en primer lugar, formulan los problemas que intentan resolver.

En su último libro, Problemas malvados, Guru Madhavan sostiene que el creciente número de problemas nublados en nuestro mundo exige un enfoque de la ingeniería más amplio y más cívico. “Maldad” es la forma en que Madhavan caracteriza lo que él llama “el más turbio de los problemas”. Es un guiño a una acuñación ahora famosa de Horst Rittel y Melvin Webber, profesores de la Universidad de California, Berkeley, quienes usaron el término “malvado” para describir problemas sociales complejos que resistían la rutina basada en la ciencia y la ingeniería (es decir, el reloj). -like) que estaban invadiendo sus campos de diseño y planificación urbana allá por los años 1970.

Madhavan, director senior de programas de la Academia Nacional de Ingeniería, no es ajeno a los problemas complicados. Ha abordado ejemplos tan desalentadores como intentar hacer que los medicamentos recetados sean más asequibles en Estados Unidos y priorizar el desarrollo de nuevas vacunas. Pero el libro no trata sobre su propio trabajo. En cambio, Problemas malvados entrelaza la historia de un ingeniero e inventor de aviación en gran parte olvidado, Edwin A. Hyperlink, con estudios de casos de desastres naturales y provocados por el hombre que Madhavan utiliza para explicar cómo los problemas perversos toman forma en la sociedad y cómo se pueden controlar.

La historia de Connection, para aquellos que no la conocen, es fascinante: fue responsable de construir el primer entrenador de vuelo mecánico, utilizando piezas de la fábrica de órganos de su familia, y Madhavan ofrece una explicación rica y detallada. Los desafíos que este inventor enfrentó en las décadas de 1920 y 1930, que incluían descubrir cómo se podía entrenar rápida y eficazmente a decenas de miles de pilotos para volar sin ponerlos a todos en el aire (y en peligro), así como cómo Infundir confianza en el “vuelo por instrumentos”, cuando el instinto de los pilotos frecuentemente les decía que sus instrumentos estaban equivocados, estaban entre los problemas perversos por excelencia de su tiempo.

Para abordar un mundo lleno de problemas perversos, necesitaremos una plan más amplia e inclusiva de qué es la ingeniería y quién puede participar en ella.

Desafortunadamente, si bien la biografía de Url y muchos de los capítulos intersticiales sobre desastres, como la Gran Inundación de Melaza de Boston en 1919, son interesantes y están profundamente investigados, Problemas malvados sufre algunas decisiones estructurales perversas.

El elaborado marco conceptual del libro y la mezcolanza de narrativas se sienten a la vez complicados e innecesarios, lo que hace que un tema complejo y matizado sea aún más difícil de comprender en ocasiones. Sólo en el prólogo, los lectores deben pasar del concepto de problemas de la nube al de problemas perversos, que se descomponen en problemas difíciles, blandos y confusos, que luego se reconstituyen de diferentes maneras y se vinculan a seis atributos: eficiencia, vaguedad, vulnerabilidad, seguridad, mantenimiento y resiliencia, que, en conjunto, forman lo que Madhavan llama un “concepto de operaciones”, que es la principal herramienta organizacional que utiliza para examinar problemas complejos.

Es mucho, o al menos suficiente para hacernos preguntarnos si un enfoque de “ingeniería de sistemas” era el lente correcto a través del cual examinar la maldad. También es desafortunado porque el argumento final de Madhavan es importante, particularmente en una época de solucionismo desenfrenado y enfoques de “un solo truco” para problemas complejos. Para abordar eficazmente un mundo lleno de problemas perversos, afirma, vamos a necesitar una thought más amplia e inclusiva de qué es la ingeniería y quién puede participar en ella.

Si bien John Downer probablemente estaría de acuerdo con ese sentimiento, su nuevo libro, Accidentes racionales, presenta un fuerte argumento de que existen límites estrictos incluso para los mejores y más amplios enfoques de ingeniería. Ambientado de manera similar en el mundo de la aviación, el libro de Downer explora una paradoja elementary en el corazón de la industria de la aviación civil actual: el hecho de que volar es más seguro y confiable de lo que técnicamente debería ser posible.