Al igual que Amy Winehouse, “Back to Black”, la nueva película biográfica sobre la fallecida cantante británica, no ha sido ajena a la controversia.

En el caso de la película, la opinión ha estado muy dividida sobre la decisión del director Sam Taylor-Johnson de que la actriz Marisa Abela cantara – en lugar de sincronizar los labios – las grabaciones de Winehouse.

Algunos espectadores han elogiado la voz de Abela. Otros lamentaron que ella no se parezca “en nada” a Winehouse, o cuestionaron por qué alguien intentaría siquiera imitar una voz tan “única”.

Como estudioso de la música que estudia la voz y la identidad, veo dos elementos que alimentan esta disonancia.

Primero, el sonido distintivo de Winehouse provino de sus propias habilidades imitativas: tomó prestado de una larga historia de cantantes principalmente negras.

En segundo lugar, algunos espectadores parecen querer que la voz de Abela sea una copia al carbón de la de Winehouse. Pero como he aprendido en mi investigación, el arte de la personificación vocal no se trata tanto de una replicación perfecta más bien, tiene más éxito cuando los intérpretes imitan aspectos específicos del sonido de un cantante que los oyentes pueden identificar fácilmente.

Imitación y apropiación

Winehouse, que murió en 2011 a la edad de 27 años, no introdujo un sonido completamente nuevo en el mundo durante su breve carrera.

El álbum de 2006 “Back to Black”, una colaboración con Mark Ronson, fue un trabajo conscientemente retro. Siguiendo los pasos del álbum debut de Winehouse de 2003, “Frank”, entrelazó sonidos vibrantes de soul, neo-soul, funk, jazz, blues y R&B, todos géneros creados por músicos y comunidades negras.

La profesora de Yale, Daphne Brooks, ha argumentado que el estilo de Winehouse se apropió de sus elementos centrales de las cantantes negras.

En la voz ronca de Winehouse, Brooks escuchó a Sarah Vaughan, Billie Holiday, Lauryn Hill y otras.

En la turbulenta vida individual de la cantante, Brooks vio ecos de las mujeres de blues de los años 1920 y 1930 que sufrieron adicciones y traumas.

Y en el glance característico de Winehouse –su “colmena, vestidos de raso y pequeños guantes negros”– Brooks vio los elegantes y pulidos grupos de chicas de los años 1950 y 1960, como las Shirelles.

Brooks también vio paralelos con Sophie Tucker, una cantante y comediante judía blanca que saltó a la fama en la década de 1920 y que, como Winehouse, hizo carrera tomando prestado el estilo de interpretación de los cantantes negros.

Winehouse no ocultó el hecho de que estaba rindiendo homenaje a la música y a los músicos que admiraba. Incluso aludió a las difíciles tensiones culturales que evocaba su trabajo, y le dijo a Sizzling Push en 2007 que estaba interesada en “el viejo Motown, The Shangri-Las, Ella Fitzgerald, Dinah Washington, Ray Charles”.

Sin embargo, sus críticos fueron directos sobre la apropiación en el álbum “Back to Black”, y Sasha Frere-Jones de The New Yorker comparó el canto de Winehouse con “una especie de cara negra”.

Frere-Jones se preguntó si el título, “Back again to Black”, “debía ser literal”. Abela ha complicado la ecuación con su capa excess de imitación: su voz de Winehouse además del sonido retro del propio Winehouse.

Capturando la ‘esencia’ de un cantante

La interpretación de un artista perdido y preciado también es complicada en otros sentidos.

Se espera que los actores estén a la altura de los recuerdos a los que se aferran los admirers. La sincronización de labios con la voz de la difunta celebridad, como lo hizo Naomi Ackie en la película de Whitney Houston “I Wanna Dance With Somebody”, puede evitar el problema por completo. De vez en cuando, como en la interpretación de Rami Malek de Freddie Mercury en “Bohemian Rhapsody”, los actores sincronizan los labios con una fusión de su propia voz con la del cantante que interpretan.

Pero los directores hacen que algunos actores hagan sus propias imitaciones vocales. Renée Zellweger cantó como Judy Garland en “Judy”, Austin Butler cantó él mismo los temas anteriores de Elvis en “Elvis”. Como ellos, Marisa Abela trabajó estrechamente con un entrenador vocal.

Los entrenadores rechazan la implicación de que los actores estén haciendo imitaciones o imitaciones baratas.

Eric Vetro, que trabajó con Timothée Chalamet para la próxima película biográfica de Bob Dylan, “A Full Unknown”, dijo a Enjoyment Weekly que Chalamet está “adoptando todas las características de la voz de Dylan, sus gestos y sus patrones de habla, y trayendo eso a la música. así que cuando escuchas a Timothée hacer la música, lo que realmente obtienes es la esencia de Bob Dylan”.

Asimismo, Anne-Marie Velocity, quien entrenó a Abela, le dijo a Rolling Stone: “Quieres que (la interpretación vocal) sea muy cercana, pero no una impresión”.

Impresionismo, no replicación

Los actores que interpretan con éxito a cantantes muertos realmente se dedican al arte de la personificación, very similar a las hordas de imitadores de Elvis en Las Vegas. El público sabe que no está mirando a la persona serious. Pero sí quieren que los actores hagan un guiño al estilo vocal, los gestos y el aura del artista.

Hace diez años, realicé una investigación con el científico de la voz Ron Scherer para descubrir qué pasaba cuando un cantante intentaba sonar como otro.

Entrevisté y grabé a la cantante canadiense Véronic DiCaire antes de la presentación de su programa de imitación de Las Vegas, “50 Voices”. En su impresionante repertorio, abarcó a una variedad de cantantes: Adele, Whitney Houston e incluso Amy Winehouse.

Al encarnar a Tina Turner, DiCaire me dijo que necesitaba tacones muy altos para imitar la postura de Turner. Al imitar a otros cantantes, ajustaba la parte de su tracto vocal donde sentía vibraciones. Celine Dion explicó cómo inicialmente quería localizar la voz en su nariz. Pero su maestra también señaló que Dion “canta con este cuello largo”. Entonces su personificación implicó una combinación de ajustes en la postura y la técnica vocal.

Utilizando las grabaciones que había hecho, Scherer y yo comparamos imágenes espectrográficas (representaciones de la estructura acústica de un sonido en forma gráfica) de la propia voz de DiCaire con sus imitaciones. Luego comparamos sus personificaciones con imágenes espectrográficas de los artistas originales.

Descubrimos que DiCaire no estaba produciendo réplicas exactas de las voces originales que estaba cubriendo. Pero ella estaba tocando puntos destacados específicos de sus sonidos vocales, como la pronunciación de ciertas vocales o consonantes. También ajustaba el ritmo de su vibrato (y remodelaba su tracto vocal) para alinear su timbre más estrechamente con el de Adele o Lady Gaga en puntos clave de una canción.

Una crítica mixta de la película “Back to Black” la critica como “un crudo resumen de lo más destacado” de la carrera de Winehouse, aunque el autor elogia la “excelente impresión que tiene Abela del difunto cantante”.

Pero nuestra investigación sugiere que la personificación del canto es solo eso: un momento destacado.

En una pintura impresionista, la imagen reside en la ordenación de muchos detalles por parte del artista, que se ven mejor desde la distancia. Si miras demasiado de cerca, todo se desmorona.